El sector del agua debe tomar medidas audaces para abordar los desafíos mundiales del agua limpia

La calidad y la escasez de agua potable son dos de los problemas más apremiantes del mundo. Nunca ha habido un momento más importante para que los líderes de la industria del agua ayuden a resolver este desafío global crítico.

La investigación global y los eventos de la vida real en los EE. UU. subrayan la necesidad de prácticas sostenibles y limpias de gestión del agua y esfuerzos de conservación. Considere eso:

• Según las Naciones Unidas, se prevé que para 2030 la demanda mundial de agua superará la oferta en un 40%. Muchas ciudades en los EE. UU. y en todo el mundo se están quedando sin recursos de agua subterránea debido a demandas excesivas, combinadas con requisitos regulatorios desafiantes e impactos en la calidad del agua.
• La Organización Mundial de la Salud (OMS) informa que alrededor de dos mil millones de personas en todo el mundo consumen agua contaminada, lo que provoca enfermedades transmitidas por el agua como el cólera y la disentería. El tratamiento inadecuado de las aguas residuales contribuye significativamente a este problema, ya que aproximadamente el 80% de las aguas residuales en todo el mundo se vierten sin tratamiento.
• Los impactos de la sequía en California han provocado una grave escasez de agua, lo que ha provocado pérdidas de cultivos, crisis económicas y medidas de racionamiento del agua.
• En muchas ciudades, la contaminación por plomo en los sistemas de agua potable ha sido un importante desafío de salud pública que ha requerido priorización y cambios en las políticas públicas.

Estas tendencias globales y eventos del mundo real exacerban los desafíos fiscales que enfrentan las empresas de agua, especialmente en los EE. UU. Muchos de estos déficits fiscales son el resultado de estructuras tarifarias históricamente inadecuadas, ingresos decrecientes y grandes costos fijos necesarios para mantener y operar esos activos. Al mismo tiempo, las agencias se enfrentan a cuestiones adicionales interrelacionadas de sostenibilidad económica, resiliencia climática, rehabilitación de infraestructuras obsoletas, asequibilidad y acceso equitativo al agua potable para todos. Algunas organizaciones comunitarias están tomando nota y participan activamente con las empresas de servicios públicos para comprender mejor cómo se abordan estos desafíos.

En Estados Unidos, con la implementación del histórico Ley de Empleo e Inversiones en Infraestructura, Hemos tomado medidas decisivas para garantizar que las generaciones futuras puedan disfrutar de agua potable.

La Ley, la mayor inversión del gobierno de Estados Unidos en medio siglo, mejorará la infraestructura hídrica obsoleta y abordará los desafíos climáticos, de calidad del agua y de justicia ambiental. La Ley de Agua Limpia de la década de 1970 fue la última vez que el sector del agua vio una legislación de tan amplio alcance para abordar el cambio disruptivo que fue acelerado por la pandemia de COVID-19 y al mismo tiempo satisfacer las necesidades cambiantes de las comunidades locales.

Pero aquellos en el sector del agua que ven los problemas del agua potable de manera integral y con una perspectiva global sobre sus impactos sociales serán quienes impulsen el cambio.

Líderes debemos abordar las tendencias para construir ciudades más inteligentes y equitativas

Por supuesto, mucho de lo que los líderes del agua han estado haciendo para satisfacer las necesidades de sus comunidades continuará. Las empresas de servicios públicos identificarán y protegerán las fuentes de agua. Tratarán y desinfectarán el agua adecuadamente. Planificarán el crecimiento y tendrán instalaciones disponibles cuando sea necesario.

Sin embargo, a medida que se desarrolla el futuro de la industria del agua, la forma en que las empresas de servicios públicos y los consultores respondan a estas tendencias que enfrentamos (y cómo aprovecharán los dólares de inversión) será clave para garantizar el acceso al agua potable. Algunas de estas tendencias incluyen:

• La integración de tecnologías avanzadas, robótica, inteligencia artificial y tecnologías de comunicación están transformando el sector del agua. Por ejemplo, las redes de sensores en tiempo real permiten la detección inmediata de fugas y anomalías, reduciendo las pérdidas de agua. Se están empleando algoritmos de inteligencia artificial y aprendizaje automático para predecir fallas en los equipos en las instalaciones de tratamiento. Esto evolucionará en la forma en que se operan el agua y las instalaciones de recuperación de agua, y requerirá un cambio en las habilidades y conocimientos necesarios en la fuerza laboral del agua.
• No se pueden ignorar las nuevas regulaciones para abordar los contaminantes emergentes, como los PFAS, y las necesidades y demandas de mejora de la calidad del agua. La demanda justificada del público de que sus comunidades estén protegidas de los contaminantes debe ser el objetivo general de las empresas de servicios de agua.
• El cambio climático requiere soluciones sostenibles y económicamente viables para crear comunidades más resilientes y apoyar la salud de los residentes. La mitigación de inundaciones seguirá siendo una parte importante de las soluciones requeridas, no sólo en las instalaciones de tratamiento, sino también en los vecindarios. También se necesitarán políticas inteligentes y colaboración regional para que las comunidades sean más adaptables frente a un clima cambiante.
• La capacidad del sector del agua para atraer y retener talento se ha visto cada vez más cuestionada en los últimos años, lo que significa que debemos evolucionar nuestro enfoque hacia la fuerza laboral del agua del futuro. Como líderes, debemos liderar avances en diversidad, equidad e inclusión en la fuerza laboral del agua. Diseñar programas para fomentar el empleo y contratar empresas desfavorecidas, la educación y mejoras comunitarias junto con mejoras de infraestructura pueden mejorar una comunidad. Estos programas promueven la inclusión económica, crean oportunidades laborales, ayudan a revitalizar vecindarios de bajos ingresos y crean mejoras comunitarias.
• El agua puede ser una fuerza para la equidad y las oportunidades. Puede revitalizar y fortalecer las comunidades, haciéndolas más inclusivas y resilientes. La implementación de hojas de ruta para la equidad hídrica en las ciudades conducirá a un servicio de agua más equitativo y asequible, especialmente para las comunidades desatendidas, al tiempo que estimulará las economías y los empleos locales.

Nuestro éxito a la hora de abordar estas tendencias requerirá que anticipemos las necesidades de las comunidades y traduzcamos el conocimiento científico en soluciones prácticas. La implementación histórica de la Ley de Empleo e Inversiones en Infraestructura en los EE.UU.; avances continuos en tecnología; y la voluntad global de colaborar nos brinda la base para desarrollar soluciones equitativas y ambientalmente sensibles para proporcionar agua limpia, segura y asequible.

Pero se necesita un liderazgo audaz y todos desempeñamos un papel como administradores del sector del agua y de las comunidades a las que servimos. Es nuestra obligación ayudar a crear un futuro mejor.